Wilhelmus Kenislaan

Wilhelmus Kenis was soldaat in het leger van Napoleon en kreeg de medaille van Sint-Helena. Later werd hij schoolmeester, schepen en plaatsvervangend burgemeester van Wuustwezel.

Op 21-jarige leeftijd, in 1806, werd hij tijdens de Franse bezetting opgeroepen als ‘conscrit’ (dienstplichtige) voor het leger van Napoleon. Als boerenzoon kon hij goed paardrijden, waardoor hij werd ingedeeld bij de ruiterij. Hij nam deel aan veldtochten in Oostenrijk en Pruisen.

Tijdens de slag bij Mogilev in Rusland werd zijn paard onder hem doodgeschoten en werd hij gevangengenomen. Dankzij zijn kennis van het Frans kreeg hij als krijgsgevangene een bijzondere taak: hij werd huisleraar op het kasteel van een barones in Saratov.

Later legde Wilhelmus zijn ervaringen vast in een handgeschreven boek, getiteld ‘Korte Uytlegginge van eene reyse gedaen’, onder het pseudoniem Guilhelmus Kenis. Hierin beschreef hij zijn reizen, veldslagen en het leven van een soldaat.

Rond 1930 kon dr. K.C. Peeters uit Wuustwezel dit historische document raadplegen. Hij verwerkte de notities in zijn boek ‘Soldaten van Napoleon’, gepubliceerd in 1955. Dit werk plaatst Kenis’ belevenissen in de bredere context van de Napoleontische oorlogen.

In 1814 keerde Wilhelmus terug naar Loenhout. Hij had het zwaar na zijn oorlogservaringen en het overlijden van zijn moeder. Twee jaar later vond hij een nieuwe roeping als schoolmeester in Wuustwezel, waar hij uitgroeide tot een geliefd en gerespecteerd figuur.

Zijn betrokkenheid bij de gemeenschap nam toe: hij beheerde de registers van de gemeenteraad en het schepencollege, werd verkozen tot schepen en in 1833 benoemd tot plaatsvervangend burgemeester.

In 1836 stond hij voor een moeilijke keuze: zijn politieke functie combineren met zijn werk als leraar was volgens de wet niet toegestaan. Hij besloot zich volledig aan het onderwijs te wijden en gaf zijn politieke ambities op, wat zijn passie voor de toekomst van de jeugd onderstreept.

Voor zijn militaire dienst ontving Wilhelmus, samen met enkele andere inwoners van Loenhout, de medaille van Sint-Helena. Deze medaille werd toegekend aan ongeveer 405.000 soldaten die tussen 1792 en 1815 aan de zijde van Napoleon I vochten.

Wilhelmus Kenis overleed op 13 juni 1868 in Wuustwezel.

Locatie: Wilhelmus Kenislaan